Am 18. Februar 1952 trifft ein gewaltiger Sturm mit voller Wucht auf New England und lässt die Menschen an der Ostküste um ihr Leben bangen. Noch hilfloser sind die Schiffe auf See, darunter der Öltanker „SS Pendleton“, der vom Sturm buchstäblich auseinandergerissen wird. Über 30 Seeleute werden im Heck der schnell sinkenden SS Pendleton eingeschlossen.
Als ranghöchster Offizier an Bord übernimmt Ray Sybert (CASEY AFFLECK) die Führung der verängstigten Mannschaft. Zur gleichen Zeit gibt der auf dem Festland wachhabende Offizier Daniel Cluff (ERIC BANA), kürzlich erst zum Stationschef der Küstenwache ernannt, den Befehl zu einer waghalsigen Rettungsmission.
Obwohl die Chancen alles andere als gut stehen, stechen vier Männer unter Führung des Steuermanns Bernie Webber (CHRIS PINE) in einem hölzernen Rettungsboot mit kleinem Motor in See, um eisigen Temperaturen, 20 Meter hohen Wellen und einem wütenden Sturm zu trotzen und die Männer an Bord der „SS Pendleton“ zu retten.
„Linemen“ errichten und reparieren Starkstrommasten und sichern damit die landesweite Stromversorgung. Und es ist einer der gefährlichsten Jobs der Welt. Diese Lektion musste Lineman Beau (John Travolta) auf schmerzliche Weise lernen, als sein jüngerer Bruder und dessen Frau auf tragische Weise starben.Seither kümmert sich Beau um seine Nichte Bailey (Kate Bosworth) und zieht sie alleine groß.
Nach einem schweren Autounfall erwacht Michelle in einem Bunker, tief unter der Erde. Ein Mann namens Howard behauptet, dass er sie gerettet hat und ein Teil der Menschheit durch einen nuklearen Angriff ausgelöscht wurde. Mit Emmett, dem Dritten im Bunker, plant Michelle den Ausbruch aus den Fängen des paranoiden Fremden. Doch sie wissen nicht, was sie an der Oberfläche erwartet …